秋白在外头听到知节在喊，连忙高声提醒道：“还有其他几位少爷的名次，知节，别忘记看！”

知节本来都想挤出来了，闻言连忙一拍脑门，继续往后看，果然又在第十五看到了沈贵生，第二十三是沈青禾，第三十六是沈越，越看到后面，知节暗道不好，沈万吉少爷悬了！

谁知，好巧不巧，就在知节已经快放弃的时候，最后一个名字，赫然就是沈万吉！

“中了！中了！都中了！”知节奋力挤了出来，带着秋白一路狂奔到了茶楼，还没走到近前，就高喊道：“少爷，你们中了，都中了！少爷，你是第一名，是县案首！”

沈江云闻得此言，豁然起身，睁大双目道：“此言当真？二弟果真是案首？”

知节点头如捣蒜：“是的！小的看的真真的，年岁、籍贯都对得上，再没有第二个同名的。”

就连沈江霖听到自己这次考了第一，也是心中一动，面上出现了如释重负的表情。

还好，上辈子的积累、这辈子的刻苦与努力，一切都没有白费，他依旧可以靠自己走出一条道来！

今天的案首，就是对他这一年多以来努力的认可与回报。

同桌的其他人听到自己等人都中了，纷纷喜笑颜开，就连沈万吉，知道自己是最后一名中的，非但不见颓丧，反而连连直叹，自己运气太好，这样也能中！

一桌子人欢腾起来，互道恭喜，就连茶楼的店小二都出来贺喜，沈江云直接拿出准备好的喜钱散了出去，知节和秋白二人，更是一人一角银子的赏钱。

沈江霖手头拮据，没有多少富余，更没想到这一层，眼见着他大哥帮着他乐呵呵地做着散财童子。

“嗤！十一岁的案首，真是当世罕见啊！”茶楼角落里那一桌，一名书生打扮的少年人出声，只是语气阴阳，一听便知不是好话。

整个茶楼内，刚刚的热闹恭喜声顿时一静，所有人都看向了那名少年。

少年大约十五六岁的年纪，长得浓眉大眼、器宇不凡，一身儒生棉袍，虽不华贵，但也针脚细密、不见补丁，举手投足间一股书卷气，只是说出来的话却很有几分刻薄之意。

沈江云一眼便认出了对方是谁，闻言想都没想，直接对嘲了回去：“怎么？忍到现在才下场，结果还是被我二弟压着没取得案首，心中不服气了？”

沈江霖不认识此人，沈江云却是认识。

两人年岁相当，都在京城中行走，各种宴会雅集上总有碰面的时候，沈江云见过几次此人，他乃是翰林院从七品陶检讨之子，陶临九。

只是陶临九与他根本不是一路人，人家是清贵翰林之子，而他是勋贵侯爵之子，两人的圈子不同，从来没有相谈过。

但是没相谈过，不代表沈江云不知道他。

他的老师秦勉之兄秦之况便是翰林院侍读学士，是陶检讨的顶头上司，秦先生曾言，陶检讨之子陶临九，与他一般大年纪，但是文采斐然，颇有先贤遗风，之所以前面没有和他们一起参加科考，便是想夯实学识后一飞冲天，恐怕意在小三元。

结果压了这么些年，头一回考，居然还被他二弟压了一头，估计此人是咽不下这口气吧？

沈江云虽是猜测，但也猜的八九不离十。

陶临九比沈江霖他们先一步知道自己的名次，原本他这次信心满满能夺魁，谁知道小厮报回来的成绩只有第二名，陶临九当即就沉下了脸。

小厮亦是苦着脸，人家只要中了便欢欣鼓舞，可是他家少爷听到第二名还不高兴。

陶临九心中不舒坦，也没心思问谁得了第一名，正准备结账回去了，却听到了知节高喊的“案首”之声，忍不住扭过头去看，却愕然发现，对方只是一个比他还小几岁的小孩儿。

陶临九第一反应就是不可能！

再一看，那小孩儿身边坐的是沈江云，从两人有几分相似的眉眼，不难猜出两者的关系，顿时更加的不信。

就沈家这样的勋贵门第，还能教的出一个案首？简直就是可笑！

陶临九瞬间就想到了其他的一些可能性，忍不住就出言讥讽出口。

听到沈江云得了便宜还在那边卖乖，陶临九更是不爽至极，本就绷着的脸，此刻黑沉地要滴出水来，双目之中也满是讥诮：“别人十年寒窗苦读，抵不上你们沈家人读个四五年就能上场拿案首，果然是豪门世家，失敬失敬！”

陶临九朝着沈江霖的方向拱了拱手，想到自己五岁开始进学，足足熬了十年才初入场，想着一举拿下小三元，扬一扬名声，如今面对现在的结果，实在让他够心寒。

他的父亲就是农家考出来的，考中进士后又考庶吉士，入选翰林院，混了多年成了翰林院从七品检讨，因为没有家族根基也瞧不上朝堂上的那些弄权者，他爹一直坚守本心，不同流合污，做着一个穷翰林，将毕生所学和希望都寄托在了他身上，如今他却要让父亲失望了。

陶临九心中愤懑失望，如何熬得住不宣泄出口？

沈江云并不擅长与人争执，闻言气的跳脚，却不知道该如何回敬能戳他痛处，还没等他想好，便听他二弟站出来道：“自古英雄不问出处，有才不在年高。若是要以年纪排资论辈，恐怕你也不该得第二名，否则让那些考到头发花白都没考上的老者情何以堪？往后朝廷是否也不用开科取士了，直接以年纪取士便是？”

沈江霖刚刚已经隐隐从旁人的口中知道这便是此次县试的第二名，一个名次的差距，可是天差地别的待遇，难怪怨念这么大。

案首是有特殊的意义的。

京城之中县试、府试是一块的，都在顺天府衙门举行，监考官也都是谢识玄一人，也便是说，既然谢府尹点了他为县案首，那么一般来说除非沈江霖不去考，或者出现重大失误，一个府案首已经算是板上钉钉了。

拿到了县案首和府案首，等到了院试的时候，阅卷官自然会对谢府尹推举出来的案首另眼相看一番，除非两人之间是不死不休的政敌，否则都会给个面子，一个秀才功名是稳的。

这不仅仅是一个名次的差别，关系着后头的诸多利益牵扯，如何不让陶临九在意？

沈江霖身后站在一排同仇敌忾的少年，俱都不服输地盯着陶临九，沈万吉甚至暗戳戳的想，要是这个小子还在这里满嘴喷粪，等会儿就叫兄弟几个人找个没人的胡同，给他套上麻袋教训一顿！

别以为他听不懂，这不就是明里暗里说霖二叔是作弊得来的案首么？！

真是岂有此理！

自己没考上案首，就怀疑别人考的好有问题？这不就是他娘经常骂的，拉不出屎怪茅坑么？

对方人多势众，陶临九出门就带了一个小厮，知道自己根本不是他们的对手，阴恻恻地冷哼了一声，扭头就走。

沈越指着陶临九的背影骂道：“切！还以为多大能耐呢，没卵用的软脚虾！”

沈越骂的粗鄙，沈江云忍不住看了一眼沈越，沈越心里头一惊，怎么就在两位叔叔面前放肆了，连忙耸了耸肩，缩到了沈江霖身后去。

沈江云拍了拍沈江霖的肩膀，安慰道：“我们不管别人嫉妒什么，今日是咱们几个的好日子，我订了“太白居”的席面，大家跟我走！”

“太白居”的席面一桌要十两银子，可不是沈越他们平时能吃上的，今日可是沾了霖二叔的光了，他们也能吃上一顿！

少年人的火气来得快去得也快，一行人忙不迭地结了账就往“太白居”走去，因为县试都通过了，还出了一个案首，大家心情兴奋，一路上欢声笑语不断，就连最拘谨的沈贵生也抿着嘴笑了。

而另一边，翰林院是闲散衙门，最近也没有什么史书典籍要修，陶云亭今日一下了值就匆匆往家赶，进了院门便眉头一皱，院子里安安静静的，没有丝毫热闹景象。

一问妻子，果然，儿子没考中案首，正在书房中自省。

陶云亭心中有些不痛快，压了三年才考，结果还是不能一举夺魁，之前压着的三年仿佛是个笑话似的。

失之毫厘，谬以千里啊！

等到陶云亭得知，这次取中案首之人，是荣安侯沈锐的庶子沈江霖的时候，突然面色一肃，他和他儿子想一块儿去了。

他沈锐是什么人？一事无成、靠着祖宗荫蔽登上高位的无能之徒，龙生龙、凤生凤，老鼠的儿子会打洞，嫡子考了三年都没考中秀才，反而是庶子十一岁考中了案首？

若是其中没有什么龌龊事，陶云亭绝对不信！

这便是，不是一家人不进一家门，父子两个就连所思所想，都惊人的相似。

陶云亭一个人琢磨到了半夜，本已经躺到床上了，翻来覆去却是睡不着，最后突然披着外衣下床了。

其妻云氏被吵醒了，忍不住问道：“大半夜的，你这是要去做什么？”

陶云亭靸着布鞋直接出去了：“你睡你的，别管我。”

在书房中枯坐了一夜，既不点灯，也不烧炭，心里头千回百转，一直到外头逐渐有了光亮，陶云亭才深深吸了一口气，摊开奏本开始书写。

他不能再这么浑浑噩噩下去了，为官十数载，朝堂上却查无此人，将希望全数寄托在儿子身上，却还要被那些勋贵强压一头，这是何道理？

天道不公，他便去问一问天，就是死，也是死得其所了！