……

跟候选人的第一次接触, 对尼禄来说，完全称得上是“不欢而散”。

于是，当他第二次立在寝宫门口，看向在花园里劳作的内森时, 心底莫名涌出了一股淡淡的抵触。

他僵了一下。

不明白这种抵触感从何而来。

的确, 内森的学识和阅历，决定他的谈吐不会像尼禄亲手选择的帝国之柱们那样深刻, 性格上也有一些并不致命的小瑕疵。

但在接触到候选人以前, 尼禄始终不认为这些会成为问题。

他不是马基雅维利式皇帝, 他希望他的帝国应足够宽广，可以同时容得下出类拔萃的精英和勤勤恳恳的平凡人。

他也不是一个曲高和寡的君主, 曾接见过来自各个星系的公民团，聆听他们用各种各样的方言，朝自己倾诉对帝国建设的见解。

在这些见解中，有些的确足够独特, 能够弥补尼禄在王座上俯瞰时的盲区；

但大多数会像内森、甚至还不如他, 尼禄只听几句就能明白，那完全是认知信息差导致的错误猜想。

甚至在米弥尔刚出现时, 他还是个大字不识两个, 满脑子只有侍寝的Omega。

尼禄完全能将他包容，教他识字, 让他跟伊娃去镜泉增长见识。

因为他明白，米弥尔过往的命运无法自主选择, 当一个人因不幸而导致学识浅薄, 是不能够被嘲笑的。

所以, 为什么？

银发皇帝立在宫门前, 遥望花园里那个背影。

而在他沉默的时候, 白狼骑也只是静静守在他身后。

狼头兀自低垂着，眼灯的光线很黯淡。

尼禄发现，如果自己只将内森当做一个从卡戎远道而来的公民，他心中并不会有那种沉闷的压抑感。

他会欢迎对方参观太阳宫，指示宫廷厨房制作美味佳肴招待，安排游览王都的旅游团，希望对方能在返回卡戎星系前，留下美好的回忆。

然而，当内森的头上贴着“只要匹配度顺利升上90，就有可能成为终生伴侣”这个长标签时。

那股淡淡的抵触感，就会卷土重来。

这使他莫名迈不开步子。

……排除匹配度和繁育责任，他自己对“伴侣”这个角色，是否存在有某种期待？

然而。

当这个念头刚在脑中浮现，一个冷淡的斥责声，便同时在他心中响起。

（没得商量，尼禄。一切都是为了帝国。与繁育子嗣的重任相比，你的期待不值一提。）

这个声音，曾在尼禄的一生中出现过很多次。

当他即将跃入辐射风暴区追杀王虫，当他为自己戴上阿西莫夫项圈，当他伏案书写给加涅的遗诏，当他在深夜被废足的疼痛惊醒，他在尚且青涩的逃亡时期，于失败的深渊中一次次挣扎——这个声音都曾响起过。

这是一个极端浓烈却残酷的信念，而他正因这个信念才一步步走到今天。

以至于灵魂都与它紧密结合，身体的每一寸肌肉、每一处筋脉，都被这一信念深切贯彻。

于是，尼禄果断迈开大步，走向属于他的责任。

“早上好，公民。”

尼禄依旧像上次那样平和地打招呼。

一段了无生趣的寒暄过后，他注意到内森胳膊下夹着的书。

虽然内森忘记及时露出书名，但尼禄依旧从特制的书籍和封皮上，辨认出了这本书的名字。

书名是《星际奇缘》，与《流浪者号》齐名的文学大长篇。

尼禄之所以印象深刻，是因为小时候他在叶斯廷的书架上扒拉，被这套书砸翻过。

于是接下来的几周时间里，他都在脑门上顶着一个冰袋，含泪听叶斯廷给他念这本书。

同时，这也是被叶斯廷篡改过结局的几本书之一。

他直到长大后才发现，《星际奇缘》的结局是一个悲剧，王子经历重重磨难和探险，最终却没能成功复仇，反而误杀了自己的亲生母亲。

但当年叶斯廷给他讲的是，王子复仇成功，抢回了王座，成为了一个好国王。

他的父母也并未死去，而是受了重伤被臣民救走。

最后所有人都团聚美满，过上了幸福的生活。

随着尼禄年龄增长，他也意识到《星际奇缘》的文学价值，则正在于它的悲剧性。

他确信当年饱览群书的少年叶斯廷，早就可以理解这一点，只是为了不让小尼禄在被窝里哭出鼻涕泡，才不得不安排了假结局。

抱着一丝重燃的希望，尼禄问道：“你在看《星际奇缘》吗？很巧，我在小的时候也听哥哥念过。”

说着，他还特意看了一下书脊上的系列号：

“这是第3部 ？我想你应该是从王都公共图书馆借的。第3部是全系列节奏最欢快的一部，我记得我……”

内森偷瞄到尼禄向他走来时，心中就已大喜过望。

陛下不会对一个普通园丁一而再再而三搭话，既然只对他一个人这样主动，更验证了他被陛下青睐的猜测。

他甚至没注意自己打断了尼禄的话，将昨天通宵背诵的营销号内容全盘托出：

“是的陛下我刚好看到第3部 ，但我的想法可能有些特别，请您不要见笑。

“我个人认为，王后这个人物角色并非原著中描绘的那样不谙世事，反而有很重的心机。她作为一个Omega，在第3部 中非但没有跟王子保持距离，回到Omega该呆着的地方去，反倒泄漏了信息素，使王子从此有了恋母情结——时机这么凑巧，谁能说她不是故意的呢？

“再分析当时的时局，老国王刚刚过世，王后必然要找下一个靠山，但身边没有可以依附的Alpha，于是她干脆铤而走险，把主意打到自己儿子头上……”

内森不是被尼禄打断的。

皇室涵养也不允许银发皇帝那样做。

他只是滔滔不绝地背着台词，陡然感觉周围气压骤降，后背汗毛根根倒立，就像正与大型猛兽对峙。

他第一反应是陛下作为S级Alpha，在这一刹那释放出信息素，吓得他当即咬疼了舌头，就要跪下。

然而空气中，并没有Alpha信息素的气味——

很奇异的是，他这两天跟陛下接触，也竟然完全没有闻到过对方身上的信息素味道。

但那股强悍的压迫感，的确是从银发皇帝身上传来的。

他的大脑无法再思考没有信息素的问题，只是后知后觉地想到了一件事——

卡戎星省委员只记得陛下“太阳一样宽和”，却完全忽略了陛下把帝国杀得人头滚滚的时候。

这样的君主，一旦忘记收敛气势，像内森这种连枪都没敢碰过的人，下意识就要手脚发软，膝盖差点磕到草地上去。

“你怎么了，公民？请站起来。”

尼禄的声音传来。

他的声音很平静，并没有怒气，但明显跟第1次对话时的语调不同了。

“我注意到你的工作进行得很顺利。”

他也没有继续书的话题，而是偏头看向花园里的银叶蔷薇，

“看来我的花园在短期内，应该都不再需要人工打理了。”

“……陛下，陛下！”

内森连声哀求着，

“是我的见解触怒了陛下，请陛下不要开除我！陛下，请您看在我是卡戎人的份上原谅我，但我实在很需要一份工作，以维护家族最后的庄园……恳请您……”

“我并没有生气，应该是你误解了什么。”

尼禄这时才注意自己忘记收敛气势，沉了沉眸，尽量让自己和善些。

而内森提到的那句“卡戎人”，还是让他露出了一丝动容。

“内务司应当还能再安排一个园丁的工作，照常支付薪酬。”

他平和地说，

“如果你愿意的话，在卡戎陪审团返回前，你可以在太阳宫广场担任园丁。”

内森没注意那句“在卡戎陪审团返回前”，只知道自己能够赖在王都，他的庄园就有人支付维修金，不由再次大喜过望。

他连连地朝尼禄称谢，而后一步三回头地被狼骑带走。

看着他离开时，尼禄突然说了一句：

“以及，你刚刚提到的剧情，是在第1部 ，而非第3部。”

“啊？”

内森露出跟昨天一模一样的呆滞表情。

尼禄摇摇头，目送他离开。

他在原地站了一会儿，转身向守立在寝宫门口的白狼骑走去。

不知道为什么，当远离他的候选配偶时，尼禄内心那股沉沉的压抑感，就开始一点点消失。

取而代之的，却是一种更深切的迷惘。

他已经有很多年没体会过这样的感觉了。

这种迷惘感，主要集中在他的11岁到15岁之间，那时他强迫自己像一个干涸的海绵，疯狂汲取复仇所需要的军事和战斗知识。

而毫无疑问的，纵然有再高的天赋，想从娇养的皇室蔷薇转变为冷酷王者，必定要经历无数次失败——其中一些失败甚至是惨烈的。

他重伤濒死，他眼睁睁看着狼骑为了守卫他而死去。黑暗的荆棘之路如此漫长，前方完全没有光亮，帝国离他如此遥不可及。

没人可以对那样的他伸出援手，就算是竭尽全力保护他的少年白狼也不能——本质上他们肩负的使命也不一样。

只有信念，只有那个残酷的信念在拖拽他，让他爬过狼骑血淋淋的尸体，去夺取更大的战略胜利。

舍弃作为尼禄的一切，只作为帝国未来的君主和奴仆，作为一具灵魂破碎的躯壳，他就可以做任何事情。

……然而，他前半生赖以生存的信念，却唯独没在择偶这件事上给他任何帮助。

这让尼禄有些措手不及，像是一脚踢到了铁板上。

“陛下，发生什么事了？您看上去很疲惫……”

白狼骑依旧守立在宫门前，他只能远远看见尼禄跟内森“相谈甚欢”，尔后尼禄的脸色开始变冷，内森又突然被狼骑带走，骑士不明白发生了什么。

但他很快就把什么劳什子候选配偶抛到脑后，脱下手甲，为尼禄按摩头部和后颈。

“没什么事。寝宫花园的修剪结束了，我便派他到广场去工作而已。”

尼禄被他捧着脑袋，按揉后颈的经络，微微颤了一下。

白狼骑常年给尼禄按摩身体，知道怎么能让小主人最舒服，也知道有个按法会让尼禄像猫咪似的眯起眼，就差从喉头滚出咕噜声。

于是他一手托住小皇帝的后脑，指尖探入银发里轻轻抓揉，另一手用食指和拇指轻捏着他的后颈。

果不其然，尼禄漂亮的红眸越眯越细，眉心似蹙非蹙，眉尾稍稍下降，脑袋也越来越往后仰。

他嘴里还在说话，就是更加含混了：“……他是……被我召来王都……如果最后不能匹配……我会给他制定一套完全适合他的个人发展规划，让他……带回卡戎星系……那样他以后……庄园也……”

白狼骑有心不想让他谈那个候选配偶，指尖力道更加殷勤，只往尼禄最舒服的地方按，很快按得小皇帝头皮发麻，红嫩的舌尖都有些僵。

等话音变成一些零碎的哼唧，尼禄才一个激灵醒过神，用肘一碰骑士的胸甲，笑道：“你是故意的。”

他的后脑还被托在白狼骑的掌心里，秾艳的红眸仰起看人，里面不再有疲惫，只是溢满盈盈的笑意。

帝国没人能抵抗住被尼禄用这样的表情凝视。

在那一瞬间，骑士甚至有些恍然。

他察觉这是一个非常适合接吻的姿势。

他只要抬手解开头盔，低下头去，手掌再稍稍捧起，少年那糜艳的红唇，就会被吮在他的唇间。

然而。

尼禄的笑意如昙花一现，很快就在脸上褪去。

眉心重新蹙起，似乎在为什么事情困扰。

“我需要先跟加涅老师通讯。”

他冷静地说，

“在明天的御前会议开始前，我想让他确认一件事。”

……

在得知内森和他的匹配度，从初见面后的“68”骤然降到“31”时。

尼禄的神情没有波动。

他坐在议事厅的主座上，平静地接受了自己的失败。

加涅：“陛下，如果匹配度不足60的话，是连AO结合的最低标准，都无法达到的。”

“我知道。”

尼禄说。

加涅念完二次匹配的结果，就一直默默观察在座众A的表情。

在尼禄与候选配偶接触这段时间，他每天都在饱受折磨。

只能看见Alpha们体面模样的小殿下，根本无法想象男人在嫉妒到发狂时，会展露出怎样的丑恶面。

然而，其实无需叶斯廷从中斡旋。

纵使海德里希有无数办法，让内森·莫顿以一天几千份的频率哭着给尼禄写请辞函，帝国元帅也不会真的敢这样做。

君主的底线不容逾越，再恃宠而骄，也没人敢真正干涉尼禄的选择。

在这段时间里，众A可以做的，其实只剩下让尼禄自己确认候选配偶的契合度，以及无条件接受尼禄选出来的配偶。

……以及加倍折磨加涅这个九旬老人。

“……咳咳。”

结果宣读后，议事厅里的安静持续了一段时间，让加涅不由得干咳起来。

在他的想象里，阿撒迦可能会是第1个跳上桌子庆祝的，然后就是白狼骑。

海德里希倒不会上桌，但他也许会露出一种憋到发狂的扭曲表情。

而叶斯廷，白发宰相或许以为自己能把感情藏得很深，但会让一些微妙的表情和小动作，暴露出自己的喜悦。

只是他又等了一会儿，他想象中的场景一个也没有发生。

“……咯吱咯吱。”

他先听见了一阵骨节扣紧的声因。