然而到了埃利诺这边，尼禄却只看到了一位气场极强的军装女Alpha。

“这是老元帅——是父王时期的首席元帅——的女儿，格里斯·奎因小姐。军事学院指挥系、外交系第一，虽然目前还未毕业，但已经跟随父亲在前线屡立奇功。”

他没有详细介绍，只告知尼禄基本情况，便向后退去，将时间都留给他们。

而深眉星目的女Alpha同样后撤半步，单膝跪地，朝尼禄致礼。

她的嗓音较科学官更加低沉：“见到您是我的荣幸，陛下。亲王殿下告诉我，今天的宴会将有机会向您亲自呈递我的提案。于是我连夜从前线折返，只希望您能垂看一二。”

尼禄回头看了一眼埃利诺，没有从他脸上猜到意图，便伸手用智脑接收议案，一屏一屏地翻看。

在他翻看同时，Alpha却并未马上站起来，只是依旧腰杆挺直地跪着，一双星目灼灼地望着皇帝陛下。

“……点阵式帝国全境防御体系。”

才翻了两屏，尼禄的红眸便逐渐眯起。

他先低头看了眼Alpha，然后侧头去看埃利诺，

“哥哥，你把锚点方案透露给她了。”

“不，”二皇子微笑说，“如果没有得到你的同意，我不会这样做。”

尼禄点头认可，继续往下翻。

Alpha呈递给他的，全都是她在学院和前线期间亲笔撰写的政论，攒了厚厚一沓，却因为军队资历尚浅，没能被直接被上司采用。

尼禄自己便征募过数不胜数的顶尖人才，一眼就能看出这些政论的含金量。

然而令尼禄感到奇妙的是，Alpha呈递的这些政论里，竟然有不少想法跟他高度相似，相似到他甚至怀疑是自己用另一个人的笔迹无意写下。

他再次看了一眼跪在地上的Alpha，这一次的眼神，与刚刚已有不同。

“敬禀陛下，我在前线停留三年，对两位永恒奥古斯都建立的强大军队心存无上敬仰。但现存军队体系的确存在隐患。”

Alpha低沉地说。

能看出老元帅把自己的女儿教导成了一个极度冷静的人，但她在注视尼禄的时候，眼中还是无法掩饰地出现了希望能被认同的迫切。

“若不能从现在开始拨冗集中，终有一天，散布在各个领星的庞大军队，将成为帝国避无可避的祸源。有关军队改革的详细议案，我也已一并呈递给您，您……您认为如何呢？”

埃利诺在一旁背着手站着，闻言，也偏过头来看尼禄，一语双关问：

“你认为如何呢？”

“我认为她应该留在王都，而不是前线。她对帝国军队现状的剖析极其全面，而只有将她留在政治核心，她才能有机会将这些提案推行。”

尼禄从小就不太能看懂二哥这个人，就连在不明缘由的梦境中也一样。

他只按照自己的思维习惯回答，就见二皇子眨了眨狐狸眼，将头偏向仍跪在地上的Alpha，笑笑地说：

“你看，陛下显然已经为你拟好更高的军衔了。如果我是你，现在就应该向陛下谢恩，然后火速在王都选一处合心意的府邸，好等着陛下赏赐给你。”

那Alpha听着尼禄的话时，眸中猛地泛起涟漪，似乎在听什么神赐的福音。

但当二皇子开口，她的眸色却渐渐冷静下来。

她朝二皇子与尼禄分别再次致礼，嗓音有点冷硬：

“感谢亲王殿下的美意，但请容许我厘清这其中存在的误解。我并非为了军衔或王都府邸而呈递我的提案。我只希望我的提案能留在赏识它们的人手中，最好就是您，皇帝陛下，因为您才是那个有能力铲除帝国隐患的人。至于军衔和府邸，那应该是我向帝国证明我的想法正确之后，才能有资格谈论的事情。”

二皇子似乎早料到对方会这样说，唇角笑意加深，却并没有生气。

他寻了个借口让老元帅的女儿离开，尼禄才出声：“我以为你是想为我介绍信息素提供者的候选人——或者用艾萨克的话说，未来君后的候选人？”

“我是在向你介绍候选人，弟弟。”

埃利诺说，

“我本来以为没人有资格染指你，但偶然看到她的政论，才让我把标准勉强放宽了些。奎恩家族世代为我们家族效忠，她的曾祖父曾因瓦希尔二世的疑心病，宁肯自戕来证明自己绝无野心。我很喜欢这种家族培养出来的继承人。因为就算奎恩小姐再不愿承认，对皇室和帝国的忠诚，也会像钢印一样刻在她的脑中。

“此外，你应该也能看出她的聪明与自傲程度基本相当，但她的确是甘愿为了捍卫帝国而死的那一类人——与她拥有同类理想又身居高位的你，将毫无疑问能驯服她。他们仍在给你挑玩伴或宠物，但从未想过什么样的人才能与君主共度一生。对兴趣的执着会随年龄改变，对彼此的激情会在磨合中淡去，但只要信仰同调和钢印似的忠诚一天尚存，这个人便永不能背叛我那身为皇帝的弟弟。”

他说完，碧绿的狐狸眼垂向尼禄，却莫名开启一个不相干的新话题：

“……我注意到你最近总是很忙？母后她……”

埃利诺话音未落，四皇子便已将卷毛脑袋横插到他俩中间。

“我……我要带走尼禄了。”

对着二哥讲话时，四皇子还是有些掩不住的怂，

“你们今晚真的太过分了！就算我的家庭弟位再低，你们也不能一次又一次让尼禄无视我！”

没等埃利诺点头，四皇子端起尼禄就跑，七拐八绕躲开长姐和三姐，最后被迫躲在廊柱后头，让尼禄与他带来的候选人见面。

尼禄莫名有些好笑：“你似乎对他们选的Alpha都很不满意。”

四皇子咬牙切齿：“是！我早跟他们说过，只有我给你选的才是最合适的，但他们全都说我只是个弟弟。你想想，尼禄，我们兄弟姐妹几个，从小到大谁跟你在一块的时间最多？谁最了解你？难道会是从你8岁就开始频繁出征平叛的皇长姐，忙着往审判庭上挂脑袋的二哥，或者整天泡在图书馆或科学局的三皇姐吗？是我啊！是从你出生起就被要求给你当保姆的我！一个个信誓旦旦说这个适合你那个适合你，只有我才知道谁最适合你！”

尼禄只一抬眼，就见那位最开始就被四皇子介绍过的伴读——查理·伯努利勋爵，就眼巴巴地呆在原处看他们。

“尼禄！好久不……啊，不，陛下，您……您好！”

小竹马紧张地跑过来，想跟尼禄握手。

皇室会给每个王储配备伴读，小尼禄毫无疑问也是有的。

尼禄只需皱眉回忆片刻，便记起自己的童年里，的确有这样一个人。

……只是若要论起长久陪伴，他非常笃定自己的生命里，早已有人占据这个位置。

——然而莹白的洪流卷土重来。

“我去前线历练两年，回王都时才发现你已经加冕了！”

小竹马握住尼禄的手，露出亮晶晶的笑容，

“祝贺您，尼禄陛下！您将会是银河帝国史上最好的一位皇帝！——噢，我的意思是，两位永恒奥古斯都也都卓越非凡——不，我的意思是，我没有资格评价这样伟大的帝王们……”

“……天知道当我知道查理跟你的匹配度在90以上时，我有多庆幸！”

四皇子在尼禄耳边嘀咕，“当年看你俩天天逃课，我差点就把他一脚踹去当狼骑……”

他讲着讲着，眼神就开始往尼禄身后的白狼上看。

厨师帽白狼被看得不明所以，扶了扶脑袋上的帽子，又努力站得笔挺。

“……唉！！”

四皇子莫名重重叹了口气，

“其实我心里有最合适的人选……但……唉！！我就觉得吧，能跟咱们一起长大的伙伴就是最好的，彼此知根知底，你什么性格什么脾气，他全都一清二楚，你撅一下屁股，他就知道你想干嘛。而且能成为狼骑，就代表早就经过皇室忠诚度的最高检验了，我敢说如果狼骑没有那个封心锁爱永不嫁娶的守则，我真正想提的人选，从父王母后到哥哥姐姐们没一个可以找到理由反对……但是，唉！！”

尼禄起初还能听懂，越听到后面越糊涂，没弄清小伴读怎么又会跟狼骑有关系。

但四皇子话没说完，就被自己的白狼提溜着过去。

“殿下，请您别再说那种话了，那是绝对违背骑士誓言的……而且我我、我打不过叶卡殿下和埃利诺殿下的白狼……我怕两位殿下揍您的时候，没办法保护您……”

四皇子气的要死：“怂包！怂死算啦！”

尼禄没听见四哥和他的白狼在碎碎念什么，只是跟自己的小伴读眼对眼瞅着，莫名觉得好笑：“所以你的标准，就是能带我逃课的人？”

四皇子痛心疾首：“才不是好不好！皇兄皇姐们挑的人选固然都是顶尖人才，但是他们有任何人跟你经历过长时间的感情考验吗？没有吧！皇长姐喜欢能打的候选人，二哥要的是绝对忠诚，我真不理解这两点他哪里会没有！三皇姐说什么要看得懂星图要浪漫，这个教一教阿维尔不行吗！让他不要总是有事没事在厨房做菜！”

小伴读还以为是自己听错了：“殿、殿下，我的名字是查理……”

四皇子好烦好烦：“我知道！”

四皇子没法在明面上提厨师帽白狼，只好将身后的童年好友一一跟尼禄介绍。

尼禄站在Alpha们的包围中，众星捧月一般，眼神却始终有一丝迷惘。

他下意识往父王的方向看去。

……他其实最想听听父王的意见。

但不知道为什么，卡拉古却没有给他带来任何候选人。

“尼禄？”

碰巧的是，卡拉古一抬眼就注意到了小儿子投来的目光。

他的脸上展露出笑容，大拇指往厅外的露台一比，用口型对他说：想去外面吹吹风吗？

尼禄跟在他身后，望着他高大的背影，一如还能扑在父亲怀抱的童年。

只是在“这里”，他的父亲从未被疯症侵蚀，从未被迫将自己最宠爱的小儿子推开。

他走到栏杆旁，靠着栏杆对尼禄招手，眼神里是一种真正对人生感到满足的强者温存。

而尼禄感觉到腿环下的皮肤在发痒。

他知道就跟他见到母后时一样，他刻印在腿环下方的刀痕，正随着意志力被动摇而迅速消失。

……留给他的时间不多了。

“……父王，”

尼禄站在卡拉古几步开外的树影里，

“您有什么话想对我说吗？”

他知道自己不能再靠近了。

否则他眼底的痛苦，将在对方面前一览无余。

“不是你先对我露出那种眼神吗？那种‘父王教教我怎么办’的眼神。我就赶紧把你救出来了。”

卡拉古笑呵呵的，

“干嘛？叶卡他们给你选的候选人，有这么让你不满吗？”

“您不肯教我该怎么选。”

“噢，尼禄。你现在已经18岁了。虽然我还是很乐意看到你对我撒娇，但是人生还有这么长，父王不是总能时时刻刻帮你做决定的。”

“……我曾经有想过自己的伴侣应该是怎样的。”

在说出这句话的时候，尼禄眼前似乎又闪过那个确认择偶失败的夜晚。

他曾在昏暗的卧室里，长久凝视墙上家人们的画像。不知道自己究竟哪里做错了，或是应该怎样做。

但他们只是静静地呆在画像里。呆在尼禄无法触及的某个地方，然后无言地望着他。

“我坚持认定作为皇帝，配偶的可掌控性是极重要的。为此，我会在远离政治中心的Alpha群体中挑选，因为我绝不能让对方有任何机会撼动帝国的稳定。但我想选的人，匹配度却始终与我不够高。所以我一直在想，通过生物科技手段干预我的信息素与他匹配，会是帝国需要的答案吗，父王？”

尼禄在说前半段时，卡拉古仍微笑地倚着栏杆，像个耐心倾听儿子诉说烦恼的父亲。

但当他说到后半段时，男人脸上的微笑便慢慢消失了。

他高大的身形，就像一座沉稳的铁塔，伫立在尼禄面前。

那双跟尼禄一模一样的红眸，就这样静静注视着他。

“而你认为，这是你作为帝王理应承担的责任，是吗？”

尼禄仰望着他：“是的，父王。”

“不，恰恰相反。你认为你是在为帝国做出牺牲，但无论对自己，对帝国，还是对你未来的家庭，这个决定都是极度草率而失职的。”

尼禄愣在原地。

有那么一瞬间，他甚至有些手足无措。

因为他从未想过，自己会从最敬重的父王口中，听到“失职”两个字。

这对他简直像一记猝不及防的耳光。

“别慌。我跟你一样年轻时，做过比你更加放浪形骸的决定。你好歹从没吵闹着要娶自己的机甲。”

好在，卡拉古及时拢住了小儿子的肩膀，声音依然乐呵呵的，

“真没想到，我们的小尼禄才刚加冕，责任心就突然变得这么重。比我年轻时可不知道好多少倍。”

“……”

尼禄被他搂着，红眼睛抬起来，首次小声喃喃着示弱，

“我不懂，父王……你可不可以教我。”

“你知道恺撒大帝在卡厄西斯列传的扉页，写过‘爱情是虚妄的容器’。我与每一任卡厄西斯皇帝一样，都牢牢铭记这一点。”

“那么——”

“但爱不是，尼禄。爱是与虚妄无关的另一种东西。爱恒久稳定，且不容转移。一个伟大的君主必然由苦难与爱共同塑造，因为苦难只会塑造暴君，而爱会让强者低眉。”

“……我不——”

“不，你一直知道那是什么。我早年从你的母后身上习得它，便一直尽最大努力，让我的孩子们也能学会。你一直知道它是什么，尼禄。”

少年皇帝与他的父王在夜风里对视。

身后的会客厅里，传来兄姐们轻松愉快的谈笑声。

良久，他才轻轻开口：“是的，父王。我知道那是什么。”

卡拉古笑了，红眸望向遥远的星空。

“总有一天，你也会长大，也会像父王一样组建家庭，也会为帝国培养下一代皇帝。你会学着制作幼小的铠甲，然后亲手为你的孩子们穿上，再将他们推走，走到你再也无法目及的远方。

“只有爱可以制成为他们抵御风雨的铠甲，尼禄，永远不能让严酷的训练或沉重的责任取代它。从你怀里走出的那个孩子，未来会成为一个暴君，还是伟大的皇帝，只由你和你的伴侣决定——这就是为什么仅凭匹配度和掌控力来选择配偶，是涉嫌失职的。”

尼禄垂下雪白的长睫。

他的真实年龄甚至都没有超过20岁，听父王谈论组建家庭，更像是在听什么离他很远的天方夜谭。

可他还是竭力转动脑子，去理解父王说的每一句话，哪怕没能听懂，也逼迫自己先把每个字背记下来。

“你指责我不帮你选，但其实我也偷看过候选者名单。”

帝国的老雄狮揉着小儿子的脑袋，曾经威风凛凛的凌厉眼角，也已长出许多柔和的细纹。

“人类很难逃离将虚妄的迷恋认作为爱的命运，因此常在生命中的某些时刻感到郁郁寡欢，认为自己被爱背叛。然而其实许多人终其一生，都没能见识过爱的真容。而我们甚至还是皇室家族——什么样的人，才能透过皇室的辉光，跨越地位带来的荣耀，只是真真切切地看见你？光是这个门槛，就已经极尽严苛，它筛除掉的人，甚至比被你信息素筛除的人还要多。

“但我认为，你的哥哥姐姐们已经为你做到最好了。

“只有强大的精神内核，充分深刻的认知能力，超乎寻常的信仰与责任，对理想矢志不渝的追求，才会有能力向他们的君主提供稳定的爱与尊重。而具备这些品质的Alpha，尼禄，他们不可能生活在你划定的范围里。如果连这些人都没办法爬到领域内顶尖，那么帝国的人才选拔系统，必然已经完全腐朽堕落。”

尼禄张开唇，似乎想说什么，又摇着头沉默闭上。

或许他努力思考的模样实在有趣，反倒把卡拉古逗乐了。

那只揉乱幼狮毛发的宽厚手掌，又下落到单薄的肩头处，稳重而不失轻昵地搂住。

“慢慢来，没有必要现在就感到焦虑。你现在还小，而我们还有很多、很多的时间。你现在只需要考虑如何当好帝国的皇帝，卡厄西斯家最小的弟弟，以及我最宠爱的小儿子。等真正到了那一天，父王会手把手教你。而至于你担忧的君后权柄过大的问题——难道你认为，我们会坐视不管吗？”

卡拉古的声音低沉温柔，但尼禄仰望父亲的眼神，却一点一点冷寂下来。

不，父王。

他心想。

我们没有很多时间了。

他慢慢退开两步，让那只温暖的手掌，不着痕迹地从他肩头滑落。

然后深深躬身下去，向父王致礼。

“唔？怎么了？”

“……我要回到会客厅去了，父王。”

“去吧，孩子。我再吹会儿凉风。”

尼禄的双眸仍注视着父王的背影，身形却慢慢退进了夜色中。

脱离梦境的实验进程，已经到了第三阶段。

他在德尔斐或者帝国边缘，已经找不到任何线索，便开始在自己身上动刀。

他尝试用强大的电流刺激自己的神经，或是对自己施加更加可怕的疼痛，但不知是否是因为被困自己的梦境，某种自我保护机制在起作用，那些放在任何人身上都极为残酷的刑具，放在他的身上，竟没有一丁点感觉。

他被困在曾经梦寐以求的蔷薇时光里。

刻在腿上的刀痕，每一天都会消失一部分，让他彻底数不清已经过去了多少天；

而左手被原著尼禄的皇冠刺穿的伤口，也正在发出不详的酥痒感——那是快要痊愈的征兆。

他的意志力在不断动摇，这让他为了保持理智而承受的压力，正一天比一天变得更强。

大脑正在不受控地补全8岁后的时光。

没有任何撕心裂肺的呐喊，或泣血般的痛嚎。

他带着厨师帽白狼翻墙逃课。小短腿往外一迈，便轻而易举将那道血泪的鸿沟跨过。

于是8岁的生日平安度过，然后是9岁，然后是10岁。

10岁没有地牢，没有惨绝人寰的折磨，没有被他蜷缩着依靠的父王的头颅——取而代之的，是空前盛大的10岁生日宴，父王单手把他扛在肩上，向帝国人民介绍这位最受宠的皇室蔷薇。

而往后的13岁，14岁，15岁，16岁……也都这样平静地过来了。

这个一开始摇摇欲坠的梦境，一天比一天变得更加真实。他身边的人一点点长出血肉，不再是潜意识的幻影，而真的成为某个平行世界里深深爱着他的人们。

那些深刻的疤痕，正像纸张上的水痕一样缓慢隐去。

……不。

他不会就这样让疤痕轻易痊愈。

那些曾经塑造他的一切，一旦也被轻易遗忘，他将彻底沉沦在这没有出口的时空。

他没有回到会客厅，而是顺着露台的楼梯，走进夜色中的蔷薇庭院。

厨师帽白狼虽然不明所以，但仍然忠诚地跟在他身后。

会客厅里的谈笑声越来越远，而尼禄双拳紧攥，竭力让自己不要回头。

他来到原本皇家疗养院所在的位置，在这里，卡厄西斯家的疗养院也已不复存在。

取而代之的，是一座可以眺望王都全境的壮观高塔。

他时常乘坐穿梭艇，从这座高塔的尖顶旁经过；

而今天，他停在了这座高塔脚下。

“你守在门口，不要让任何人进来，阿维尔。”

尼禄面色如常，对身后的白狼说，

“我突然想上去看看。”

“遵命，陛下。”

他走上旋转的阶梯。

猩红王袍从石阶上一层层扫过，发出轻微的簌簌细响。

……他并不知道，当他即将登上顶层眺望台时，塔底守卫的厨师帽白狼，正噫噫呜呜地被另一位更强悍的白狼拖进树丛。

一双镶嵌银叶蔷薇的军靴快步走过。

尼禄只是从怀里抽出一根绸带，一边向眺望台边缘走去，一边蒙上自己的眼睛。

“‘诀窍就是坠落。’”

一本《流浪者号》静静躺在尼禄的枕边。

在那折起边角的一页里，酷爱冒险的船长先生叭叭地抽着烟斗，一边对自己的同伴说。

“‘尝试让自己从高处坠落，或者一脚踏空。据我所知，大多数人都能这样从梦境中醒来。’”

在帝国引以为傲的科技全然不奏效的情况下，他最终竟只能选择信任一部文学作品——由童年时已经面容模糊的少年温柔讲述给他。

夜风让猩红的王袍猎猎鼓动，像被困在高塔上无声淌血的荆棘鸟的翅膀。

尼禄蒙着眼，坐在栏杆上，冷冷说了一句：

“——到我的面前来，圣洛斐斯。”

在瞭望层的门被猛然推开同时，他一秒都没有犹豫，径直向后翻落下去。