宋昭宁抬头望去，只见前方山势豁然开朗，一块平整的巨石平台出现在眼前。

平台上三三两两站着些先到的学子，个个面色苍白、衣衫凌乱，显然都经历了艰难的攀爬。

山风呼啸，吹得她帷帽上的轻纱翻飞不止。

汀兰连忙上前替她按住帽檐，低声道：“姑娘，咱们先找个地方歇息吧。”

宋昭宁微微颔首，目光扫过平台。

就在这时，她注意到不远处一道熟悉的身影——姜砚之正倚靠在一棵古松旁，姿态闲适，仿佛方才的攀爬对他而言不过是闲庭信步。

似是察觉到她的视线，姜砚之转头望来，唇角微扬。

宋昭宁迅速移开目光，带着汀兰往另一侧走去。

平台边缘立着一块斑驳的石碑，上面刻着“青崖”二字，笔力雄浑，隐约可见当年刻字之人的风骨。

这石头应当就是商岱所刻。

宋昭宁正欲细看，忽听身后传来一阵骚动。

“快看！是商老身边的小童！”

只见一名青衣小童双手插在袖口，脚步沉稳的从山道尽头缓步而来。

他约莫十二三岁年纪，面容稚嫩却神色肃穆，举手投足间透着超乎年龄的沉稳。

小童在众人面前站定，声音清亮：“诸位远道而来，能登上青崖山实属不易。”

“商老命我传话，若想见他老人家，还需过三关。”

这规矩大家都知道，是以小童提出，众人虽疲惫不已，却还是不敢有任何怨言，皆笑问是哪三关。

小童道：“第一关，便是这山路。诸位能坚持走到这里，已算通过。"

“这第二关，”他转身，指向被迷雾笼罩的竹林，“这片竹林布有迷阵，半个时辰内能从此迷阵走出便为通过。”

“至于第三关……”小童笑了笑，“待诸位过了第二关便会知晓。”

宋昭宁顺着他的手指望去，只见他背后那片竹林几乎被云雾淹没，完全看不见前路。

耳边响起书生们的低声讨论。

“我听说这迷阵千变万化，每个人的出路都不一样，而且至今为止能从迷阵中走出的不超过十人。”

“这到底是什么迷阵，如此难闯？”

“听说这迷阵出自军中，原是为困住敌军，商老把它用在此处，似乎是为了考验求学者的心性。”

“我等能爬上青崖山足见心性坚定，不过是一个迷阵，有什么好怕的！”

讨论间，已经有书生先一步踏进了竹林之中。

他的身影瞬间便消失在人前。

有人在外头唤了几声，皆听不见回应。

人对未知的事物总是难以控制恐惧，这般情形，好几个人控制不住的打退堂鼓。

宋昭宁凝望着那片迷雾笼罩的竹林，耳边传来汀兰担忧的声音：“姑娘，这迷阵听起来甚是凶险……”

“无妨。”宋昭宁轻声道，“既是考验心性，必有破解之法。”

那边，青衣小童从袖中取出一个沙漏，倒扣在石桌上，催促未进迷阵的人，“诸位，现在计时开始。”

众学子面面相觑，都快步踏入迷阵。

“我们也进去吧。”宋昭宁对汀兰道，正要迈步，却被小童拦住。

“姑娘且慢。”小童递来一串摇铃，“若姑娘迷路，可摇响此铃，会有人尽快寻到姑娘。”

宋昭宁看着递到面前的摇铃，低声问：“为何只有我有？”

小童笑着道：“这是商老特意交代的，我也不知为何。”

但宋昭宁却明白了，多半是裴既白与商岱提前打过招呼。

这算是给她的优待吗？

宋昭宁唇角勾了下，接过摇铃笑着道谢。

随即牵着汀兰的手一起刚踏入竹林。